Né à Chongqing le 21 mars 1900, Sun Yu décroche le diplôme de l’Université de Qinghua. Il va alors étudier à l’Université du Wisconsin. Il étudie ensuite scénario et mise en scène à Columbia puis le travail de chef opérateur, le développement cinématographique et le montage à New York. En 1926, il revient en Chine et réaliser en 1929 son premier film,
A Romantic Swordsman pour la Mixin. Devenu dans les années 30 un des quatre cinéastes piliers de la Lianhua, Sun fut l’un des artisans du renouveau du cinéma chinois. Il réalise alors quelques-uns de ses films les plus connus, souvent très liés dans leur propos à l’éclosion du Communisme en Chine :
La Rose Sauvage (1932),
L'Aube (1933) et
La Route (1934) entre autres. Il quitte ensuite la compagnie pour la Chongqing. Après-guerre, Sun Yu visite de nouveau les Etats Unis. A son retour en Chine, il travaille sur
La Vie de Wu Xun (1950). En 1951, Sun est très blessé par un article violent de Mao Zedong contre le film. Il n’a par la suite réalisé que 3 films considérés comme mineurs. Il décède le 11 juillet 1990.