Chiba Shinichi, plus connu sous le nom de Sonny Chiba, est au cinéma de karaté japonais ce que Bruce Lee est aux films de kung-fu hongkongais: une légende, toutes proportions gardées bien sûr. C’est la quadrilogie du Streetfighter, où il distribuait les coups de poings, de tatanes et arrachait tout ce qui pouvait l’être dans des combats mal filmés, qui le fit connaître au milieu des années 70 et fut considérée comme culte autant que navrante…
Ce spécialiste des arts martiaux voit le jour le 23 janvier 1939 à Fukuoka (Japon) et commence sa carrière devant une caméra à l’âge de 20 ans dans une série TV intitulée Spectral Mask. Suivront ensuite une bonne soixantaine de longs métrages dans lesquels son art du « Kyokushinkai Karate » enseigné par Mas Oyama Koncho s’exprime plein pot. Les rôles de super-héros, de samouraï ou encore de karatéka masters s’enchaînent à vitesse grand V dans des films médiocres mais populaires le plus souvent. C’est en 1974 qu’il se révèle totalement dans un film devenu culte, The Streetfighter, qui eut tellement de succès que 3 suites en découlèrent en moins de 2 ans…
Désormais célèbre, Chiba s’engouffre dans la brèche qu’il vient de s’entrouvrir, avec entre autres Bullet Train (1975), Shogun Samourai (1978), Bushido Blade (1979) et Shogun’s Ninja (1982). Malheureusement, à 43 ans, Chiba voit le nombre de rôles qui lui sont proposés baisser considérablement, ouvrant la voie à une période de disette que seul Hong Kong arrivera à clore : car à 59 ans, Chiba reprend du service dans un film à succès, The Stormriders (1998), avec un grand rôle de méchant comme on les aime, puis dans Born to be king (2000).
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