Blood Brothers est le beau récit tragique de la façon dont une femme et le désir du pouvoir vont précipiter la fin tragique d'une amitié entre trois hommes. Mais la grande idée de Chang Cheh est son choix de casting: là où l'on aurait plutot attendu un Chen Kuan Tai ou un David Chiang qui jouent d'ailleurs dans le film, c'est Ti Lung qui va jouer un mégalomane dont les dehors chevaleresques (la première rencontre où il prend la pose de celui qui va sortir deux bandits de grand chemin du caniveau pour leur offrir la gloire militaire et une forme de virginité) dissimulent mal le désir de s'élever au sommet en tuant ceux qui se trouvent sur sa route et en utilisant les autres comme instrument de son ascension. Le choc pour le spectateur est d'autant plus grand que son maintien et son allure plus apaisée que celle de ses compères d'ascension ne le prédisposent pas à acquérir une dimension shakespearienne. Sa quete est une recherche permanente de ce qui lui manque en mettant la charrue avant les boeufs: il recherche le bonheur conjugal après avoir atteint les sommets. Il s'imagine très vite en homme régnant sur un royaume par la gloire militaire lorsqu'il réussit par sa seule force physique à terrasser des soldats occupant un village et à en faire le noyau de son armée -ironiquement la plupart mourront d'ailleurs dans les batailles scandant l'ascension vers les sommets-. Là encore Chang Cheh va à l'encontre de l'attente du spectateur: là où l'on est plutot habitué à ce que l'arriviste tue celui qui est au-dessus de lui afin de lui prendre sa femme et son rang, Ti Lung souhaite la mort d'un ami en dessous de lui hiérarchiquement pour lui prendre sa femme. Ce qui se joue ici comme toujours chez Chang Cheh, c'est l'honneur, la fidélité, la parole donnée. Là où les protagonistes juraient au début par ces principes, c'est la trahison qui finit par prendre le pas. Comme dans le premier One Armed Swordsman, c'est une femme qui devient la source des malheurs des protagonistes parce qu'elle s'est mariée très jeune avec l'un d'eux sans réfléchir à son avenir et elle assistera désespérée et impuissante à la tragédie qu'elle a indirectement déclenchée. Misogynie habituelle chez le maitre... Un autre thème de Chang Cheh que l'on retrouve ici est celui du survivant qui n'en finit pas de mourir: si Ti Lung revient vers ses soldats un couteau dans le dos, il revient la tete haute et s'il survit à ce coup de couteau c'est à partir de là son peu d'humanité qui n'en finit pas de mourir, le meutre final, outre son coté shakespearien prévisible, souligne par contre ce thème d'une façon plus habituelle pour le cinéaste.
La puissance du récit est décuplée par un choix narratif classique mais efficace: le récit est raconté en flash-backs par celui qui a tué Ti Lung pour venger la mort de son ami alors qu'il fait ses aveux par écrit au juge. La voix off que l'on entend alors souligne le tragique des événements sur le point d'etre racontés. La focale est d'ailleurs utilisée de façon bienvenue pour faire le lien entre les deux récits. Pour le reste, une vraie ampleur classique de la réalisation se mele à de brusques coups de zooms isolant les personnages. Le ralenti est utilisé de façon bienvenue pour souligner les convulsions de personnages à deux doigts de mourir, faisant en cela le lien entre Peckinpah et John Woo. Parmi les choix formels bienvenus, on a outre l'utilisation au générique des arrets sur image l'emploi de la superposition d'images pour souligner le constraste entre le présent et le passé idéalisé des personnages. Ce choix va culminer lors du final où la jeune femme se souvient avec regret de ses joies passées avec le trio d'amis. Comme dans les meilleurs mélodrames classiques, c'est un simple objet qui joue souvent le role de ressort dramatique (un bijou révélateur d'une infidélité par exemple). Les scènes de combat nous offrent la démesure habituelle du cinéma de Chang Cheh n'hésitant pas à nous montrer un homme terrassant par sa seule puissance une armada de figurants. Dans un registre plus expressif que Ti Lung, Chen Kuan Tai et David Chiang sont tout aussi excellents. Seules ombres au tableau: certains bruitages presque comiques durant les combats, des choix musicaux pas toujours judicieux par rapport à l'action, et surtout le fait que Chang Cheh soit un cinéaste bien plus doué pour ce qui est des combats en face à face ou dans des espaces limités qu'un cinéaste de batailles situées dans des grands espaces même si ici la réalisation des batailles est correcte. Ce dernier point évoque tout de suite le cas John Woo, justement assistant-réalisateur sur Blood Brothers. La réalisation des batailles n'est en effet pas le point fort de Bullet in the Head (et encore moins de Windtalkers) et on trouve là une limite commune aux deux cinéastes tentés par les grands espaces (le côté fordien d'un Golden Swallow par exemple) mais pas toujours capables de les maîtriser. Un autre point commun entre la fresque vietnamienne de Woo et le film de Chang Cheh est qu'il s'agit dans les deux cas de films dont les sujets contiennent un fort potentiel romanesque et politique traités en se focalisant sur la question de l'amitié. Dans les deux cas, on peut également noter une certaine filiation avec le cinéma de John Huston: le personnage de Ti Lung dans le film et celui de Waise Lee sont deux êtres qui chuteront juste après avoir touché leur rêve, faisant écho au personnage de Bogart dans le Trésor de la Sierra Madre et à l'instar de Huston, Woo et Chang Cheh excellent dans la peinture des amitiés viriles. Et dans les deux cas, il s'agit également d'oeuvres très personnelles compensant leurs défauts par la dimension humaine: Blood Brothers est une sorte de baroud d'honneur de Chang Cheh qui exprime pour la dernière fois pleinement ses grands thèmes qui seront certes toujours un peu présents dans la série des Shaolin mais adoucis par l'implication de plus en plus forte de Liu Chia Liang qui aboutira au clash que l'on sait.
Pour le reste, Blood Brothers s'inscrit aisément parmi les réussites de Chang Cheh et a le mérite d'etre poignant tout en renouvelant son cinéma. Les grandes années du maitre n'étaient alors pas encore terminées...
Rien n’est plus plaisant qu’un film qui prend le temps de développer son intrigue et de donner une âme à ses personnages. Dans Blood Brothers, Chang Cheh s’applique effectivement à raconter d’abord une histoire, celle somme toute attachante d’une femme qui délaisse son mari pour un chef de guerre charismatique et qui va provoquer involontairement la mort de ceux qu’elle aimait, plutôt qu’à la jouer au tape-à-l’œil et à l’esbroufe malgré des zooms vraiment too much. Cadrés de près, les 4 acteurs principaux ont ainsi la possibilité de s’exprimer, de souligner les ambiguïtés de leur personnage respectifs et ainsi de leur donner vie : Ti Lung affiche ses ambitions et sa veulerie, David Chiang et Chen Kuan-Tai jouent les chiens fous rattrapés par leur destin, et Ching Li, bien qu’effacée, réussit à faire passer à travers l’écran les sentiments contradictoires qui l’habitent.
Côté combats, on a droit à de jolies scènes (par exemple à mains nues contre 10 sabreurs, ce qui est assez rare) mais qui souffrent parfois d’excès (un tué dévale la colline pendant 10 secondes en roulant sur lui-même, un coup d’épée tue 5 gars en même temps) et s’avèrent passés de mode. Mais dans l’ensemble, on n’en tiendra pas trop rigueur à Chang Cheh car ces scènes ne viennent jamais gâcher un scénario solide porté par un quatuor d’acteurs en grande forme et une narration en flash-backs assez proche de celle de Hero.
Blood Brothers possède toutes les qualités d'un bon Chang Cheh, période 1 et 2 réunies: c'est un récit très humain et cruel, avec son lot d'action bien irréaliste et ses acteurs charismatiques, comme on a pu le voir dans ses premiers films. On retrouve aussi les défauts qui vont avec, à savoir une réalisation plutôt moyenne (Chang Cheh n'aura jamais été Chor Yuen ou King Hu, mais ça on le savait déjà) et de l'action pas vraiment impressionnante martiallement. On y trouve aussi ce qui caractérisera sa période numéro 2 à la Shaw Brothers: des films plus épiques, basés sur des faits historiques. Blood Brothers est à ce titre un film charnière, mêlant avec succès les deux mondes pour un résultat fort convaincant, même si imparfait.
On passera en effet sur les capacités assez moyennes de David Chiang en kung-fu, sur quelques zooms un peu hasardeux de Chang Cheh, sur la musique un peu plate pour retenir surtout la bonne tenue de ce scénario qui racontre l'histoire d'une belle amitié brisée par la soif du pouvoir. On pense un peu à Une Balle Dans la Tête de John Woo, dont tout fan sait qu'il s'est abondamment inspiré des films de Chang Cheh. Waise Lee reprendra 15 ans après le rôle de Ti Lung, Jacky Cheung celui de Chen Kuan-Tai et Tony Leung celui de David Chiang pour une version plus moderne de la même histoire.
Et tout comme dans le chef d'oeuvre de John Woo, les acteurs jouent une part importante du succès du film. L'important est en effet de faire passer les émotions et cas de conscience des personnages. Et c'est là qu'on peut s'écrier "Bien joué!" car rarement un casting de Chang Cheh aura été aussi juste. Pour jouer l'ami naïf et indiscipliné, difficile de trouver mieux que Chen Kuan-Tai. Meilleur combattant à mains nues des trois, il livre une bonne performance aussi bien dramatique que martiale. David Chiang hérite lui aussi d'un rôle qui lui convient bien, avec beaucoup de non-chalance (qui ne connaît pas son petit sourire en coin?) mais contrebalancée par une certaine lucidité. Martialement par contre, le beau David accuse un peu le coup comme d'habitude. Bref, ces deux acteurs sont utilisés au mieux de leurs capacités qui n'étaient pas infinies. Ils sont surclassés par un Ti Lung en très grande forme et qui prouve qu'on peut être un excellent acteur tout en étant au point martialement.
Même si Ti Lung a eu une carrière un peu en retrait par rapport aux deux superstars de la Shaw (Wang Yu et David Chiang), force est de constater que c'est sûrement l'acteur le plus complet du lot et celui dont la filmographie montre l'étendue du talent. Capable de jouer tout en décontraction et sourire (pour un New One-armed Swordsman ou Clans of intrigue) ou avec le plus grand sérieux (le superbe Magic Blade), il trouve ici un rôle de qualité, avec un personnage consummé par son ambition, exprimant beaucoup d'émotions par son seul regard, tandis que le reste de son corps reste de marbre. Impressionnant lors des scènes martiales, surtout sabre à la main, brûlant d'ambition au premier regard, il impressionne tout le long du film et sera très justement récompensé pour sa performance à Singapour.
Même si le fond du film reste cette histoire d'amitié qui s'étiole lentement tout au long du film, il reste évidemment suffisamment de combats pour satisfaire les aficionados. Comme toujours avec Chang Cheh, ils sont nombreux, on ne profite quasiment jamais des excuses habituelles pour éviter un combat (le dialogue, le fait d'être encerclé par 50 adversaires...). Evidemment certains passages font un peu faux, voir complètement, on se roule beaucoup au sol, on meure au ralenti de façon très théâtrale, mais difficile de trouver le film parfait à ce niveau à cette époque. Globalement le niveau des combats est très bon, avec quelques plans séquences très réussis et de bonnes prestations des acteurs principaux. Si on ajoute à ça une histoire pas très originale mais assez bien menée, ainsi que la cruauté qui a fait la célébrité de Chang Cheh, on obtient une recette très efficace, même si légèrement en retrait par rapport aux plus grands films du maître. Blood Brothers fait donc partie du groupe "B" des meilleurs Chang Cheh et trouvera donc naturellement sa place dans la filmothèque des fans de la Shaw.
Inutile de nier le talent de Chang Cheh. C'est une grosse production nerveuse (niveau caméra) et romantique, une grande aventure romanesque à la HK 70's pour résumer. A l'époque, "blood brothers" était certainement un grand film et une grande réussite, avec tout ce qu'on en attendait, de l'honneur, de l'amour et de l'amitié relevés par des combats violents et une fin cruelle. Pour un oeil actuel, l'ensemble nage dans le tout classique mais garde une force et une beauté bien à lui.
L''histoire d'amitié mise à l'épreuve par l'amour et l'ambition est connue de tous ce qui enlève toute surprise. Il est très facile de deviner où tout cela va nous mener, surtout connaissant Chang Cheh.
Les combats quant à eux sont aussi très Chang Cheh, nerveux, violents et le plus souvent contre une masse d'adversaires. Sympas avec quelques ralentis typiquement excessifs et drôles. Mais ils ne sont pas si nombreux que ça, n'ont rien de vraiment originaux et surtout ne peuvent cacher leur âge certain. Ti Lung et Chen Kuan-Tai sont de bons techniciens mais ça ne suffit pas. D'autant que comme de coutume, les incohérences sont légion, des coups qui passent très loin (on est pas aveugle), des gars qui roulent par terre pendant très longtemps avant un dernier sursaut d'orgueil (c'est bon, on a compris, ils meurent**), d'autres qui attendent visiblement leur tour avant de frapper, un Ti Lung qui se bat comme un lion pendant 5 bonnes minutes alors qu'il a un couteau dans le bide, etc. Ils sont de toute façon secondaires à l'histoire et sont autant de moments de détente qui ponctuent la romance dramatique.
Le cast réunit 4 grosses pointures en même temps est fait l'atout maître du film.
David Chiang capturé écrit son témoignage sur la vérité de l'assassinat du général (Ti Lung) devant la cours qui le juge grâce à un flashback récurrent tout au long du film qui s'avère bien vu tout d'abord pour entretenir le mystère des liens entre David et Ti Lung. Malheureusement on sait donc qui a tué Ti Lung dès le départ et plus le film se déroule, plus il est aisé de deviner la suite avec une bonne demi heure d'avance. Ce qui semble donc bien vu dessert un peu toute la fin à mon avis.
Mais voilà Ti Lung y est grand. Il ne m'avait pas convaincu à la première vision (vcd pourri) où le recul nécessaire me manquait assurément pour l'apprécier en personnage retor (il est tellement plus grand encore en sabreur solitaire). Aujourd'hui, après une séance sur grand écran non nettoyé mais de très bonne qualité et au charme fou, la tension, l'ambition et le regard de Ti Lung ne peuvent plus résister à aucune critique. Un rôle bien plus dense que dans ses autres Chang Cheh que lui même apprécie plus que tout autre dans la grande liste de ses films interpétés par et pour l'ogre.
Au delà de cette belle prestation, David Chiang plus en retrait cette fois joue du pur David Chiang (petit branleur sourire en coin), Chen Kuan Tai joue du Chen Kuan Tai (bon gars soupe au lait impulsif et brutal) et Ching Li incarne la belle amoureuse avec une force et une sensibilité bien à elle qui la démarque des personnages de nunuches trop souvent caricaturales dans les Chang Cheh. Les personnages tous tourmentés sont donc intéressants et les dialogues d'une finesse à dénoter qui s'apprécient vraiment en sous titré français.
Bref, ç'est du grand classique, plutôt convenu qui m'a pas mal saoulé la première fois, mais là j'ai clairement changé mon fusil d'épaule. Blood brothers m'a définitivement conquis sur grand écran malgré ses défauts.
** Le gars qui meurt : j'en profite pour mettre le doigt sur le coup classique de chez classique des films martiaux HK en général et des films de Chang Cheh en particulier : le gars qui meurt. Inévitablement dans les films old school HK, le gars qui meurt doit se tordre de douleur à terre pendant de longues secondes avant de succomber définitivement histoire qu'on ait bien compris que ç'est bon, celui-là il est mort. Plutôt marrant, totalement normal pour un habitué, ici, on atteint malheureusement le summum ; une minute de rouler-bouler suite à des coups de couteaux et une fois en bas de la colline, le gars trouve encore le moyen d'insister une dernière fois (le sursaut d'orgueil) avant de s'effondrer net. Le surjeu par excellence bien trop souvent revenu ici.
