Dans le courant des années 90, de nombreux changements s'opèrent en Chine. Ces changements affectent tout le monde, dans toutes les sphères de la société, et jusque dans chaque famille. Et Qi Hongguang, simple ouvrière dans un abattoir, ne fait pas exception. Au contraire, son mari Liu Shijie, bon travailleur, est renvoyé quand l'usine qui l'emploie est obligée de fermer ses portes. Ming Xiao, leur fille, est amoureuse d'un soldat, un chef de section qui, une fois démobilisé, accepte de travailler dans un chantier de construction, au grand dam de la jeune fille qui, jusque-là, n'a jamais cessé de l'idolâtrer. La grand-mère, veuve depuis trente ans, tombe amoureuse d'un peintre, mais on découvre qu'elle souffre du cancer des poumons. De son côté, Qi Hongguang risque de perdre son travail parce qu'elle ne déroge jamais de ses principes et qu'elle blesse parfois certains employés. Malgré tout, elle réussit à conserver son poste, qui consiste à vérifier la qualité des produits. Qi Hongguang traverse tous ses petits drames avec beaucoup de détermination...
